A catarata é a opacificação do cristalino que compromete a visão. A catarata produz uma perda de visão indolor e progressiva. A sua causa normalmente é desconhecida, embora ela algumas vezes seja resultante da exposição aos raios X ou à luz solar intensa, de doenças oculares inflamatórias, de certos medicamentos (p.ex., corticosteróides) ou de complicações de outras doenças (p.ex., diabetes). A catarata é mais comum nos indivíduos idosos, mas algumas crianças podem nascer com catarata (catarata congênita).

Sintomas

Como toda a luz que entra no olho deve passar pelo cristalino, qualquer parte do mesmo que bloqueie, distorça ou difunda a luz pode alterar a visão. O grau de deterioração da visão depende da localização da catarata e de quão densa (madura) ela está. Frente à luz intensa, a pupila contrai, estreitando o cone de luz que entra no olho, de modo que a luz não consegue passar facilmente através da catarata. Por essa razão, as luzes intensas são especialmente incômodas para muitos indivíduos que apresentam catarata, os quais enxergam halos em torno de lâmpadas, clarões e difusão da luz. Estes problemas são particularmente incômodos quando o indivíduo passa de um ambiente escuro para um outro intensamente iluminado ou quando ele tenta ler algo com o auxílio de uma luz muito intensa. Os indivíduos com catarata que também utilizam medicamentos para o glaucoma e que contraem as pupilas podem apresentar uma maior perda da visão. Uma catarata na parte posterior do cristalino (catarata subcapsular posterior) interfere particularmente na visão quando a luz é muito intensa.

Este tipo de catarata afeta a visão mais do que os outros, pois a opacidade está localizada no ponto onde os raios luminosos se cruzam. Surpreendentemente, uma catarata na parte central do cristalino (catarata nuclear) pode melhorar a visão no início. Ela faz com que a luz seja enfocada novamente, melhorando a visão dos objetos próximos ao olho. Os indivíduos idosos, os quais geralmente apresentam dificuldades dificuldades para enxergar objetos próximos, podem descobrir que são capazes de ler novamente sem óculos, um fenômeno freqüentemente descrito como ganho de uma segunda visão. Embora as cataratas normalmente sejam indolores, elas raramente causam edema do cristalino e aumento da pressão intraocular (glaucoma), os quais podem ser dolorosos.

Como as Cataratas Afetam a Visão

À esquerda, um cristalino normal recebe a luz e a concentra sobre a retina. À direita, uma catarata bloqueia parte da luz que chega ao cristalino e distorce a luz que está concentrada sobre a retina.

Diagnóstico e Tratamento

O médico pode detectar uma catarata ao examinar o olho com o auxílio de um oftalmoscópio (um instrumento utilizado para examinar o interior do olho). Utilizando um instrumento denominado lâmpada de fenda, o médico pode determinar a localização exata da catarata e a extensão de sua opacidade. Geralmente, os indivíduos com catarata podem determinar quando desejam que ela seja removida cirurgicamente. Quando o indivíduo sente-se inseguro, desconfortável ou incapaz de realizar as tarefas cotidianas, provavelmente é o momento para a realização da cirurgia. Não existem vantagens de se realizar a cirurgia antes disso. Antes de decidir pela cirurgia, o indivíduo com catarata pode tentar outras medidas. Óculos e lentes de contato podem melhorar a visão. Para certos tipos de catarata em indivíduos sem glaucoma, os medicamentos que mantêm as pupilas dilatadas podem ser úteis. O uso de óculos de sol em ambientes intensamente iluminados e o uso de lâmpadas com luz reflexa no lugar da luz direta diminuem os brilhos e melhoram a visão.

A cirurgia de catarata, a qual pode ser realizada em indivíduos de qualquer faixa etária, geralmente não exige anestesia geral ou a hospitalização. Durante a cirurgia, o cristalino é removido e, normalmente, é inserido um cristalino de plástico ou de silicone. Este cristalino artificial é denominado implante de cristalino. Sem um implante de cristalino, os indivíduos freqüentemente necessitam de lentes de contato. Quando o uso de lentes de contato não é possível, pode ser tentado o uso de óculos, os quais possuem lentes de cristal muito grossas e tendem a distorcer a visão. A cirurgia de catarata é comum e, geralmente, é segura. Raramente, após a cirurgia, o indivíduo pode apresentar uma infecção ou uma hemorragia no olho, a qual pode acarretar uma perda grave da visão. Os indivíduos idosos em particular devem se preparar antecipadamente para contar com ajuda extra em casa durante alguns dias após a cirurgia.

Durante algumas semanas após a cirurgia, o indivíduo operado deve utilizar um colírio ou uma pomada para evitar a infecção, para reduzir a inflamação e para facilitar a cura. Para proteger o olho contra lesões, ele deve utilizar óculos ou um protetor metálico até a cura completa, normalmente após algumas semanas. O indivíduo deve retornar ao médico no dia seguinte à cirurgia e, comumente, semanalmente ou quinzenalmente, durante 6 semanas. Algumas vezes, o indivíduo apresenta uma opacidade atrás do implante de cristalino algumas semanas ou mesmo anos após a cirurgia. Geralmente, essa opacidade pode ser tratada com aplicações de laser.