A pele e os tecidos subcutâneos são mantidos em uma temperatura constante pelo sangue circulante. A temperatura do sangue se deve ao calor proveniente da energia liberada pelas células quando estas queimam o alimento (um processo que requer um suprimento constante de alimento e oxigênio).

A temperatura corpórea cai quando a pele é exposta a ambientes mais frios, o que aumenta a perda de calor; quando o fluxo sangüíneo é impedido; ou quando o suprimento de alimentos e oxigênio diminui. O risco de ocorrência de lesões causadas pelo frio aumenta quando a nutrição é inadequada ou a quantidade de oxigênio é insuficiente (p.ex., em altitudes elevadas).

As lesões causadas pelo frio não ocorrem, mesmo em um clima extremamente frio, quando a pele, os dedos das mãos e dos pés, as orelhas e o nariz estão bem protegidos e somente são expostos durante um breve período. Quando a exposição é mais prolongada, o organismo automaticamente contrai os vasos sangüíneos da pele, dos dedos das mãos e dos pés, das orelhas e do nariz para enviar mais sangue para os órgãos vitais (p.ex., coração e cérebro). Entretanto, esta medida de autoproteção tem um preço. Como menos sangue aquecido chega a essas partes do corpo, elas resfriam mais rapidamente.

Prevenir uma lesão causada pelo frio é simples: deve-se saber onde está o perigo e preparar- se. Muitas camadas de roupas (de preferência de lã) ou jaquetas com capuz almofadadas com penas, pêlos ou fibra sintética, juntamente com uma capa leve à prova de vento, protegerão as pessoas nas condições mais inclementes. Como uma grande quantidade de calor é perdida pela cabeça, um chapéu quente é essencial. O consumo de alimentos e líquidos suficientes também é útil.

As lesões causadas pelo frio incluem a hipotermia, na qual todo o corpo esfria até uma temperatura potencialmente perigosa; a geladura, na qual partes do corpo sofrem lesões superficiais; e o congelamento, no qual alguns tecidos do corpo são realmente destruídos. As frieiras e o pé de imersão também são causados por uma exposição excessiva ao frio.

Hipotermia

A hipotermia é uma temperatura corpórea anormalmente baixa.

As pessoas muito idosas e as muito jovens são as mais vulneráveis. Estão particularmente expostas ao risco de hipotermia as pessoas idosas que vivem sozinhas e que permanecem sentadas durante horas ou dias em um aposento frio, que apresentam lentamente confusão mental e fraqueza. Metade das pessoas idosas que apresentam hipotermia morrem antes ou logo após terem sido encontradas. Entretanto, mesmo as pessoas jovens fortes e saudáveis não são imunes à hipotermia.

Causas

A hipotermia ocorre quando o corpo perde calor mais rapidamente do que ele demora para queimar energia para repô-lo. O ar frio, freqüentemente o vento, pode retirar calor do corpo por convecção. Permanecer sentado e imóvel durante algum tempo sobre o chão frio ou uma superfície metálica ou com roupas molhadas faz com que o calor do corpo passe para a superfície mais fria por condução. O calor pode ser perdido pela pele exposta, especialmente da cabeça, por meio da radiação e da evaporação do suor.

A hipotermia freqüentemente ocorre quando uma pessoa é imersa em água fria. Quanto mais fria a água, mais rápido o desenvolvimento da hipotermia. O início da hipotermia passa facilmente desapercebido durante um longo período de imersão na água que não parece estar muito fria, mas que retira calor do corpo. Os perigos da imersão por mesmo poucos minutos em água gelada ou durante um maior período em água temperada devem ser reconhecidos, especialmente porque a vítima muitas vezes apresenta desorientação.

Sintomas

O início da hipotermia é tão gradual e sutil que nem a vítima nem outras pessoas percebem o que está ocorrendo. O movimento torna-se lento e desajeitado, o tempo de reação é mais longo, a mente torna-se confusa, o julgamento é comprometido e ocorrem alucinações. Uma pessoa com hipotermia pode cair, caminhar sem destino ou simplestemente deitar-se para repousar e talvez morrer. Quando a pessoa encontra-se dentro da água, ela move-se com dificuldade, se entrega e, finalmente, se afoga.

Tratamento

Nos estágios iniciais, vestir roupas secas e quentes, ingerir bebidas quentes ou se agasalhar em um saco de dormir junto com um companheiro são medidas que podem contribuir para a recuperação da pessoa. Quando a vítima é encontrada inconsciente, uma maior perda de calor pode ser evitada, envolvendo-a com um cobertor seco e quente e, quando possível, colocando a vítima em um local quente enquanto são tomadas providências para transferi-la imediatamente para um hospital. Freqüentemente, os pulsos e os batimentos não podem ser detectados. A vítima deve ser manipulada delicadamente, pois um golpe brusco pode desencadear uma arritmia cardíaca (batimentos cardíacos irregulares) potencialmente fatal. Por essa razão, a ressuscitação cardiopulmonar não é recomendável fora do ambiente hospitalar, exceto quando a vítima permaneceu imersa na água gelada e está inconsciente. Como o risco de morte da vítima inconsciente é grande, essas pessoas devem ser tratadas e controladas em um hospital para que tenham uma chance de sobreviver. As pessoas com hipotermia só devem ser consideradas mortas após serem aquecidas e mesmo assim não apresentarem sinais de vida.

Geladura

A geladura (congelamento parcial) é uma lesão causada pelo frio em que partes da pele congelam, mas não são lesadas de modo permanente.

Na geladura, as áreas congeladas da pele ficam brancas e firmes e, em seguida, edemaciadas e dolorosas. Posteriormente, a pele pode descamar, como ocorre nos casos de queimadura solar, e as orelhas ou as bochechas ocasionalmente tornamse sensíveis ao frio durante meses ou mesmo anos, embora não apresentem uma lesão evidente. O único tratamento necessário é o aquecimento da área durante alguns poucos minutos, exceto quando a área é gravemente congelada. Nesses casos, o tratamento é o mesmo que o do congelamento.

Congelamento

O congelamento é uma lesão causada pelo frio em que uma ou mais partes do corpo são lesadas de forma permanente.

É mais provável que o congelamento ocorra em pessoas que possuem uma má circulação em decorrência da aterosclerose (engrossamento e endurecimento das paredes arteriais), espasmo (que pode ser causado pelo tabagismo, alguns distúrbios neurológicos e certos medicamentos) ou a constrição do fluxo sangüíneo por luvas ou botas demasiadamente apertadas. As mãos e pés expostos são as partes mais vulneráveis. A lesão causada pelo congelamento é conseqüência de uma combinação da diminuição do fluxo sangüíneo e da formação de cristais de gelo nos tecidos. No congelamento, a pele fica hiperemiada (vermelha), edemaciada (inchada) e dolorosa e, em seguida, preta. As células nas áreas congeladas morrem. Dependendo da extensão do congelamento, o tecido afetado pode recuperar-se ou pode gangrenar.

Tratamento

Uma pessoa com congelamento deve ser coberta com um cobertor quente. A mão ou o pé congelado deve ser aquecido lentamente em água não mais quente do que uma pessoa normal consegue tolerar confortavelmente (de 37,7 a 40°C). A vítima não deve ser aquecida em frente a uma fogueira, uma lareira, etc. nem deve ser friccionada com neve. Após a vítima estar a salvo, as bebidas quentes são úteis. A área congelada deve ser cuidadosamente lavada, seca, envolvida com ataduras estéreis e mantida rigorosamente limpa para evitar a infecção. Logo após o congelamento ser diagnosticado, um antibiótico deve ser administrado. Algumas autoridades também recomendam a administração de uma dose de vacina antitetânica. A reserpina (oral ou injetável) pode ser administrada para dilatar os vasos sangüíneos e melhorar o fluxo de sangue para a parte congelada.

A maioria das pessoas afetadas melhora ao longo de vários meses, embora, algumas vezes, a cirurgia seja necessária para remover os tecidos mortos. A decisão de amputar é geralmente postergada até que a área congelada tenha tempo para sarar, pois essa pode aumentar semanas ou meses mais tarde.

Freqüentemente, uma pessoa com os pés congelados deve caminhar até chegar a um local seguro. Na maioria dos casos, quando os pés puderem ser protegidos de um novo congelamento, andar com os pés congelados é melhor que andar após eles serem congelados. Os pés descongelados são mais vulneráveis a lesões durante a marcha, especialmente sobre um terreno acidentado.

Frieiras

As frieiras (às vezes denominadas perniose ou eritema pérnio) são sensações dolorosas de frio ou queimação em partes do corpo que foram congeladas.

Elas são causadas pela exposição ao frio, mesmo um frio pouco intenso. As frieiras são de difícil tratamento e persistem durante anos.

Pé de Imersão

O pé de imersão é uma lesão causada pelo frio que ocorre quando o pé é mantido em botas e meias molhadas e geladas durante vários dias.

O pé fica pálido, gelado e viscoso e a circulação diminui. A infecção pode ocorrer quando o pé de imersão não é tratado. O tratamento consiste basicamente no aquecimento suave, secagem e limpeza do pé. A seguir, o pé deve ser mantido elevado, seco e aquecido. Antibióticos devem ser administrados e, possivelmente, uma dose de vacina antitetânica. Este tipo de lesão raramente ocorre nas mãos.