Células CD4

O que representa o número de células CD4?
O número de células CD4 é uma medida das células do sistema imunológico, tais como linfócitos-T e monócitos, que possuem receptores CD4. O número de células CD4 cai acentuadamente nos estágios iniciais da infecção pelo HIV, porque o vírus visa e destrói as células CD4+. Quando o organismo começa a combater a infecção, o número de células CD4 eleva-se novamente. Durante o estágio crônico, o organismo cria novas células CD4 suficientes para repor as bilhões de células CD4 destruídas pela replicação do HIV. Entretanto, a taxa de destruição das células CD4 eventualmente supera à taxa de criação  e a quantidade de células declina gradualmente durante vários anos. Isso torna o número de células CD4 uma maneira eficiente de avaliar quão sadio encontra-se o sistema imunológico.

As variações nos níveis de células CD4 durante um determinado período de tempo constituem um indicador prognóstico confiável da infecção pelo HIV e da progressão da AIDS. Embora os níveis de células CD4 variem entre os indivíduos, há algumas tendências que são comuns a todos os pacientes portadores de HIV/AIDS.

Os três principais estágios do desenvolvimento da doença podem ser descritos com a interpretação das variações nos níveis de células CD4.

Logo após a infecção pelo vírus, níveis elevados de HIV no sangue causam um acentuado declínio nos níveis de células. A quantidade original de células CD4 podem ser reduzida pela metade antes de começar a se elevar novamente. Durante o estágio crônico, que pode durar de meses a anos, o número de células CD4 estabiliza e o indivíduo infectado pelo HIV pode não apresentar sintomas.
No estágio avançado, a reprodução do vírus torna-se mais rápida. A carga viral aumenta rapidamente, sem controle, e o número de células CD4 diminui. Isso torna o organismo mais sensível a várias doenças relacionadas à AIDS, entre elas a  pneumonia por Pneumocystis carinii (PCP). Essas doenças, que sinalizam a infecção em estágio final, eventualmente levam à morte.